Inesperado disco de materia alrededor de una nova

Una explosión estelar del tipo conocido como nova se desencadena cuando una enana blanca, el núcleo de una estrella similar al Sol pero que ya ha agotado todo su combustible nuclear, ha succionado suficiente hidrógeno de una estrella compañera como para generar una explosión termonuclear. El hidrógeno se va acumulando paulatinamente en la superficie de la enana blanca, calentándose más y más al tiempo que también aumenta su densidad, hasta que estalla como una colosal bomba de hidrógeno, lo cual la lleva a un aumento típico de unas 10.000 veces en el brillo en poco más de un día.

Las novas son el resultado de estallidos extremadamente potentes, equivalentes a la explosión de mil billones (mil millones de millones) de toneladas de dinamita.

Unas observaciones detalladas con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, y su posterior análisis, han permitido examinar de modo minucioso la estructura tridimensional del material expulsado por una nova, en el sistema estelar binario de T Pyxidis, en el que se registra una explosión en forma de nova a intervalos de entre 12 y 50 años.

Contrariamente a algunas predicciones, el equipo de Jennifer Sokoloski, Arlin Crotts y Helena Uthas, de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York, y Stephen Lawrence de la Universidad Hofstra, en Hempstead, Nueva York, constató con sorpresa que el material expulsado por estallidos anteriores se quedó en las proximidades de la estrella formado un disco de escombros alrededor de la misma. El descubrimiento sugiere que el material continúa expandiéndose hacia el exterior, por el plano orbital de ese sistema solar, pero no escapa del sistema.

La ilustración muestra el disco de material expulsado por la estrella T Pyxidis mediante sus explosiones en forma de nova. (Imagen: NASA, ESA, y A. Feild -STScI/AURA-)

El equipo también ha refinado las estimaciones de la distancia entre la Tierra y la nova. La nueva distancia es de 15.600 años-luz. Estimaciones previas la situaban entre 6.500 y 16.000 años-luz.