Lo más común es que el público y la comunidad científica presten más atención a los impactos del cambio climático sobre la biodiversidad y las actividades humanas que se asientan sobre tierra firme. Sin embargo, los ecosistemas marinos cubren el 71 por ciento de la superficie del planeta, y es la vida marina la que nos proporciona la mitad del oxígeno que respiramos, sin olvidar que extraemos bastante comida del mar y que obtenemos algunos otros recursos de las formas de vida marítimas.
Una importante pregunta cuya respuesta resta por encontrar es si la vida marina está mejor resguardada del cambio climático que la terrestre debido a la mayor lentitud del ritmo de calentamiento del mar con respecto al del calentamiento de tierra firme. La velocidad del calentamiento marítimo es de aproximadamente un tercio de la del terrestre. Esta menor velocidad hace que las consecuencias del calentamiento global se noten primero en tierra firme, aunque esto no significa que el mar sea inmune al cambio climático.
Un equipo internacional de científicos de Australia, Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Alemania, Dinamarca, España y Sudáfrica, se propuso averiguar lo más detalladamente posible qué efectos está teniendo el calentamiento global sobre la vida marina.
Este equipo, encabezado por Elvira S. Poloczanska, de la CSIRO (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation) de Australia, ha completado el primer análisis global de los impactos del cambio climático sobre la vida marina, conformando una enorme base de datos que incluye registros acerca de 1.735 cambios biológicos, nutriéndose para ello de numerosos informes que abarcan décadas de observaciones.
Aunque la percepción del público en general es que los efectos del cambio climático global son algo del futuro y no del presente, los cambios que ya son observables están muy extendidos y son inquietantes. El cambio climático ya ha dejado impresa su huella en todos los ecosistemas (desde los costeros a los de mar abierto), en todas las latitudes (desde las polares hasta las tropicales) y en todos los niveles tróficos (desde el plancton hasta los tiburones).
El calentamiento global ha causado un desplazamiento de las especies marinas en busca de condiciones adecuadas, alterándose así en muchos casos de modo notable el calendario de migraciones estacionales que les ha venido marcando la naturaleza desde mucho tiempo atrás. En total, un 81 por ciento de todos los cambios examinados concuerdan con los efectos que cabe esperar del cambio climático.
Con el calentamiento de las aguas, la distribución geográfica de las especies marinas se desplaza hacia los polos. Lo más intrigante, sin embargo, es que ese desplazamiento es más rápido que el de sus homólogos terrestres. Las fronteras en avance de las áreas de distribución geográfica de las especie marinas están acercándose a los polos a un promedio de 72 kilómetros por década, una velocidad considerablemente más alta que la de las especies en tierra firme, que se mudan hacia los polos a razón de un promedio de 6 kilómetros por década. El plancton y los peces con estructura ósea, muchos de los cuales resultan importantes para la alimentación humana, han resultado mostrar los cambios más grandes.
El aumento de las temperaturas también está cambiando las épocas del año habituales para actividades como la procreación, la migración y el mayor acopio de alimentos.
Para la vida marina, los eventos típicos de la primavera se han adelantado en más de cuatro días, casi el doble de lo acaecido para la flora y la fauna terrestres. El grado de adelanto en el calendario varió entre las distintas especies, alcanzando su mayor valor (11 días) en el caso del plancton y en el de los peces con huesos.
