Asombrosa acumulación de hidrógeno en el espacio intergaláctico

En una región oscura y sin estrellas del espacio intergaláctico, los astrónomos han descubierto un cúmulo nunca antes visto de nubes de hidrógeno entre dos galaxias cercanas a la nuestra, la de Andrómeda (M31) y la de El Triángulo (M33). Los investigadores barajan la hipótesis de que estas inmensas burbujas de gas enrarecido, cada una con tanta masa como una galaxia enana, se condensaron a partir de un amplio y aún no detectado depósito de gas caliente e ionizado, el cual probablemente acompañe a un enigmático filamento de materia oscura.

El equipo de Spencer Wolfe de la Universidad de Virginia Occidental, en la ciudad estadounidense de Morgantown, y Felix J. Lockman, del Observatorio Nacional de Radioastronomía de Estados Unidos (NRAO), detectó estos objetos cósmicos utilizando el radiotelescopio GBT en Virginia Occidental.

Hace poco más de una década, los astrónomos obtuvieron los primeros indicios de la existencia de un hipotético depósito de hidrógeno no conocido previamente y que ocuparía una porción de espacio intergaláctico entre M31 y M33. La señal delatadora de la presencia de este gas, sin embargo, era demasiado débil como para poder sacar conclusiones firmes acerca de su naturaleza y origen, e incluso para poder tener la suficiente certeza de su existencia.

Este gráfico muestra, dentro del recuadro, las nubes de hidrógeno recién descubiertas, entre M31, en el extremo superior derecho, y M33, en el extremo inferior izquierdo. (Imagen: Bill Saxton, NRAO/AUI/NSF

La investigación a partir de las observaciones hechas con el GBT no sólo ha confirmado la presencia fantasmal de esa masa de gas sino que además ha permitido rastrear el movimiento de las nubes descubiertas recientemente, mostrando que viajan a través del espacio a velocidades similares a las de M31 y M33. Estas observaciones sugieren que se trata de objetos cósmicos independientes y no de halos periféricos de esas galaxias. El modo en que esa masa de gas está distribuida por el espacio intergaláctico es igualmente intrigante y podría ser el resultado de un filamento de materia oscura, el cual habría proporcionado el andamiaje gravitacional necesario para que porciones del vasto depósito de gas caliente se condensasen formando nubes