La corona solar es mayor de lo que se creía

Un reciente análisis de observaciones ha permitido descubrir que la atmósfera exterior del Sol, o corona solar, es mayor de lo que se pensaba, extendiéndose a unos 8 millones de kilómetros (5 millones de millas) por encima de la superficie del Sol, el equivalente a 12 radios solares.

Los autores del nuevo análisis utilizaron estas observaciones de la atmósfera del Sol (la brillante luz de la estrella está bloqueada por el círculo negro en el centro), hechas por los satélites gemelos STEREO, para definir los límites exteriores de la atmósfera del Sol, la corona solar. (Imagen: NASA / STEREO)

Estas observaciones, realizadas por los satélites gemelos STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory), y analizadas por el equipo de Craig DeForest, del Instituto de Investigación del Sudoeste, en Boulder, Colorado, Estados Unidos, proporcionan las primeras mediciones directas de los límites internos de la heliosfera, la gigantesca burbuja de partículas solares muy esparcidas que rodea al Sol y a todos sus planetas.

En combinación con mediciones del límite exterior de la heliosfera, hechas por la sonda espacial Voyager-1 (el primer objeto de fabricación humana en alcanzar el espacio interestelar), las observaciones de la misión STEREO han permitido por fin poder definir con suficiente fiabilidad la extensión de esta burbuja local completa.

Los resultados del nuevo análisis refuerzan además la confianza en el éxito de la futura misión Solar Probe Plus, de la NASA, prevista para ser lanzada en 2018 y cuyo objetivo es llegar más cerca del Sol que lo conseguido por cualquier otra nave fabricada por el Hombre hasta la fecha.

En esta misión, se harán mediciones directas de la densidad, velocidad y valores del campo magnético del material solar detectado en la región cercana al Sol en la que se adentrará esa sonda espacial. Con su misión, la comunidad científica espera aclarar algunos enigmas sobre cómo se generan el movimiento y el calor en la corona y el viento solares.

Con acceso directo a la atmósfera del Sol, la Solar Probe Plus revolucionará nuestro conocimiento del origen y evolución del viento solar.