Salida extravehicular en la ISS para reparar el sistema de refrigeración

Problemas en el sistema de refrigeración por amoníaco a bordo de la estación espacial internacional obligaron a la NASA a improvisar un plan de reparación urgente que implicará un total de tres salidas extravehiculares. La primera se llevó a cabo el 21 de diciembre, y duró 5 horas y 28 minutos. Protagonizaron la excursión Rick Mastracchio y Mike Hopkins, entrenados para este tipo de contingencias.

Según los análisis realizados por los técnicos, el problema radica en una de las bombas, cuyo funcionamiento correcto se ha visto comprometido. Los sistemas de la estación no pueden funcionar sin las temperaturas adecuadas, y aunque este sistema tiene varias duplicidades, se hace imperativo asegurar siempre su funcionamiento completo para evitar consecuencias más graves.

Durante esta primera salida o EVA, los dos astronautas se ocuparon de desmontar el módulo de la bomba estropeada, en el llamado “Loop A”, el cual falló el 11 de diciembre cuando una de sus válvulas quedó atascada. Ello ocasionó que las temperaturas de los sistemas bajaran excesivamente, lo cual es problemático porque puede causar congelaciones y roturas en los conductos.

Mastracchio y Hopkins salieron por el módulo Quest. El primero se colocó en el extremo del brazo robótico de la estación (controlado desde el interior por Koichi Wakata), y el segundo se dirigió hacia la zona de trabajo. Una vez reunidos, ambos se dedicaron a desconectar cuatro conductos, los cuales fueron reconectados a otro punto para que continuara circulando el líquido. Ese punto de conexión provisional fue cubierto con una manta térmica.

Dado que el trabajo se había llevado a cabo con más rapidez de la prevista, los astronautas adelantaron alguna tarea para la segunda EVA. En concreto, sacaron el módulo de la bomba, desconectando sus cinco cables eléctricos, y lo llevaron a otro punto de la estación, donde quedará guardado.

Tras retornar al interior del módulo Quest (17:29 UTC), y durante su represurización, Mastracchio notó a su vez un pequeño problema en su traje espacial, así que la NASA decidió retrasar la segunda EVA, prevista inicialmente para el lunes, hasta el martes 24 de diciembre, y preparar un traje de reserva para el astronauta.

La EVA del sábado es la número 175 de la historia del complejo orbital. Mastracchio acumula ya 43 horas y 58 minutos de actividad extravehicular, mientras que Hopkins ha debutado con sus 5 horas y 28 minutos.