Crece la atención científica hacia el Mar del Kraken y el Mar de Ligeia en Titán

El Mar del Kraken y el Mar de Ligeia, los dos mares más grandes de Titán, una luna de Saturno, reciben cada vez más atención por parte de la comunidad científica, a medida que avanza la exploración a distancia en ellos y que se obtienen nuevos datos.

Titán es uno de los lugares más similares a la Tierra en el sistema solar y el único lugar, aparte de nuestro planeta, que tiene masas líquidas estables en su superficie. En el caso de Titán, dichas masas alcanzan esencialmente la categoría de lagos si nos guiamos por las pautas típicas de la Tierra, aunque algunos de los mayores lagos de Titán merecen ser llamados mares.

Las últimas observaciones indican que el Mar del Kraken es más extenso y complejo de lo que se creía. También demuestran que casi todos los lagos y mares de Titán se encuentran en una zona de aproximadamente 900 X 1.800 kilómetros. Sólo el 3 por ciento del líquido en la superficie de Titán está fuera de esta área.

La pregunta obvia, que también se hacen los científicos, es: ¿Por qué casi todos los lagos y mares de Titán están restringidos a esa área? Las nuevas imágenes sugieren que las características geológicas de los terrenos rocosos sobre los que están aposentadas esas masas líquidas deben ser la causa principal de esta concentración de lagos y mares, tal como razona Randolph Kirk, un miembro del equipo de radar de la sonda espacial Cassini en el USGS (el servicio estadounidense de prospección geológica), en Flagstaff, Arizona. Se cree que la geología que ha hecho posible esa concentración de lagos y mares en Titán tiene cierto parecido con la que hizo posible en la Tierra la formación del Lago Lahontan, un lago prehistórico que estaba cerca del Lago Tahoe, en Nevada y California. Las deformaciones idóneas de la corteza crearon grandes fisuras aptas para llenarse de líquido y retenerlo ahí.

La ubicación del Mar del Kraken. (Imagen: NASA/JPL-Caltech/ASI/USGS)

También se ha verificado que el Mar de Ligeia tiene unos 170 metros (560 pies) de profundidad. Las mediciones muestran que dicho mar es más profundo, al menos en un lugar, que la profundidad media del Lago Michigan de la Tierra.

Ésta es la primera vez que se consigue medir la profundidad de un lago o mar en Titán. Esto fue posible en parte porque el líquido es muy puro, permitiendo que la señal del radar lo atraviese fácilmente. La superficie de la masa líquida está tan quieta que constituye una capa tan lisa y suave como la de pintura sobre por ejemplo un automóvil, y debido a ello le facilita mucho la labor al radar.

Los resultados de los análisis indican que el líquido es principalmente metano, en la Tierra más conocido por su estado gaseoso natural y como ingrediente mayoritario o casi exclusivo del combustible conocido popularmente como gas natural.

Ahora ya es posible estimar el volumen total de los líquidos en la superficie de Titán. Basándose en el trabajo de Marco Mastrogiuseppe, un miembro del equipo de radar de la Cassini en la Universidad La Sapienza de Roma, Italia, así como en los cálculos realizados por Alexander Hayes, de la Universidad Cornell en Ithaca, Nueva York, hay unos 9.000 kilómetros cúbicos (unas 2.000 millas cúbicas) de hidrocarburos líquidos, unas 40 veces más que todas las reservas de petróleo de la Tierra medidas fehacientemente.

Con las observaciones realizadas hasta la fecha por la sonda espacial Cassini, de la NASA, se ha confeccionado ahora una serie de representaciones en 3D que permiten apreciar mejor algunos de los principales mares y lagos de Titán: