El equipo de Kate Su, del Observatorio Steward, adscrito a la Universidad de Arizona, en Tucson, hizo el hallazgo valiéndose de datos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y del Observatorio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea.
El descubrimiento alrededor de Vega de una banda de materia con todo el aspecto de ser un cinturón de asteroides coloca a esta estrella en una categoría en la que también está la estrella conocida como Fomalhaut. Los datos encajan con un modelo de sistema solar para ambas estrellas según el cual poseen un cinturón interior caliente, y otro exterior frío, separados por una franja relativamente vacía, desprovista de cuerpos menores. Esta arquitectura es similar a la del cinturón de asteroides y el de Kuiper en nuestro sistema solar.
¿Qué mantiene la brecha entre el cinturón cálido y el cinturón frío alrededor de Vega y Fomalhaut? Los resultados sugieren fuertemente que la respuesta es: varios planetas.
El cinturón de asteroides de nuestro sistema solar, que se encuentra entre Marte y Júpiter, se mantiene por la gravedad de los planetas rocosos y los gigantes gaseosos, mientras que el cinturón de Kuiper, más exterior, ha sido moldeado por los planetas gigantes.
Vega y Fomalhaut son similares en otros aspectos. Ambas tienen aproximadamente el doble de la masa de nuestro Sol y brillan con una luz, en el espectro visible, más caliente y más azul. Ambas estrellas están relativamente cerca, a unos 25 años-luz de distancia. Se cree que estas estrellas rondan los 400 millones años de edad, aunque Vega podría estar más cercana a los 600 millones. De Fomalhaut se conoce un único posible planeta que la orbita, llamado Fomalhaut b, ubicado en el borde interior de su cinturón cometario.
Tanto el cinturón interior como el exterior contienen mucho más material que el presente en nuestro cinturón de asteroides y en nuestro cinturón de Kuiper.
Hay dos razones para ello: En primer lugar, los sistemas de Vega y Fomalhaut son mucho más jóvenes que el nuestro, que ha tenido cientos de millones de años más para "limpiar la casa". Segundo, los sistemas probablemente se formaron a partir de una nube de gas y polvo inicialmente más masiva que la nube donde se forjó nuestro sistema solar.
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