Descubren dos planetas en un cúmulo estelar

Muchas estrellas, incluyendo nuestro Sol, nacen a corta distancia unas de otras, en grupos no muy numerosos que rápidamente se deshacen, con el resultado de que cada estrella inicia una vida del todo independiente de la de las demás.

Otras estrellas se forman en enormes y densos enjambres que sobreviven miles de millones de años como cúmulos estelares. Dentro de tales cúmulos, ricos y densos, las estrellas compiten por el espacio contra miles de vecinas, mientras que la intensa radiación y los fuertes vientos estelares emitidos por las estrellas barren el espacio interestelar, eliminando los materiales de formación planetaria en torno a las estrellas del vecindario.

Un cúmulo estelar parecería, pues, un lugar poco probable para encontrar otros planetas. Sin embargo, a 3.000 años-luz de la Tierra, en el cúmulo de estrellas NGC 6811, los astrónomos han descubierto dos un poco más pequeños que Neptuno orbitando en torno a estrellas parecidas al Sol. El descubrimiento demuestra que los planetas pueden desarrollarse incluso en cúmulos estelares apretados y repletos de estrellas.

Los dos nuevos mundos se han descubierto gracias a las observaciones efectuadas por el Telescopio Espacial Kepler. Para detectar exoplanetas (planetas de otros sistemas solares) esta nave utiliza la técnica de los tránsitos, que consiste, a grandes rasgos, en intentar detectar posibles planetas cuando, desde la dirección de observación del telescopio, cruzan por delante de sus respectivas estrellas, lo cual crea un minieclipse y atenúa el brillo de la estrella en un grado minúsculo pero delatador. Eso también posibilita medir el tamaño de tales planetas.

Kepler-66b y Kepler-67b tienen casi tres veces el tamaño de la Tierra, o sea, alrededor de tres cuartas partes del tamaño de Neptuno.

De los más de 850 planetas conocidos fuera de nuestro sistema solar, sólo cuatro, todos similares o superiores a Júpiter en cuanto a masa, fueron encontrados en cúmulos. Kepler-66b y Kepler-67b son los planetas más pequeños que se han hallado en un cúmulo de estrellas, y los primeros planetas de un cúmulo estelar a los que se ha visto transitar frente a sus estrellas madres.

El equipo de Soren Meibom, del Centro para la Astrofísica (CfA) en Cambridge, Massachusetts, gestionado conjuntamente por la Universidad de Harvard y el Instituto Smithsoniano, estas tres instituciones en Estados Unidos, ha medido la edad de NGC 6811 y es de 1.000 millones de años, por lo que la edad de Kepler-66b y Kepler-67b no puede ser superior. Ambos mundos se unen así al pequeño grupo de planetas con edades, distancias y tamaños determinados con cierta precisión.